2005년 12월 18일 연일 이어지는 폭설과 강추위 속에 한경면 용수리 저수지를 찾았는데, 아주 귀한 오리 무리들이 휴식을 취하고 있었다. 바로 가창오리 120여마리였다. 순간 매서운 추위는 확 가버렸고 앙증맞은 가창오리의 물놀이를 지켜보느라 귀가 어는 줄도 모를 정도였다.
우리나라 겨울철새중에서 가장 많은 편이며, 매년 3〜40만 마리가 찾아온다. 북극권에 가까운 시베리아 지역에서 번식을 끝낸 후, 중간에 바이칼호, 아무르강 유역을 거쳐 한국의 서산 천수만, 영암호, 금강호, 순천만 등으로 찾아온다. 특히 천수만에서는 일몰 전후로 10만 마리 이상이 한꺼번에 하늘로 날아올라 곡예비행을 한다. 그 비행은 마치 신비로울 정도이며, 환상적 묘기를 보여준다.
몸 크기가 40cm 정도로 쇠오리 보다는 조금 큰 편이지만, 오리류중에서 소형에 속한다. 몸 색깔은 전체적으로 갈색을 띠나, 암수의 머리 부분이 현저히 구분된다. 수컷은 머리꼭대기가 검은색이며, 얼굴에는 있는 반달 모양의 노란색, 녹색, 검은색 무늬가 마치 바람개비 또는 태극 모양으로 배열되어 있는 것이 아주 독특하다. 암컷은 언뜻 보면 쇠오리 암컷과 비슷하지만, 자세히 보면 부리와 뺨이 접하는 부분에 하얀 반점이 있으며 목 부분이 밝은 흰색을 띤다. 수컷의 얼굴 모양을 보고, 북한에서는 반달오리라고 부르기도 한다.
제주도에서는 극히 드물게 나타나며, 육지부의 큰 무리에서 소수가 떨어져 나온 개체들이다. 주요 철새도래지에서 다른 오리들과 함께 휴식을 취하며, 간혹 서귀포시 강정천에서는 원앙 무리들과 함께 있기도 한다. 하지만 제주에서 머무는 기간도 아주 짧다. 왜냐하면, 가창오리의 주 먹이터는 논으로 벼 낟알을 주워 먹어야 하는데, 먹이자원이 절대 부족하다. 천수만을 비롯한 육지부에는 광활한 평야가 많기 때문에 겨울철 내내 충분히 먹이를 구할 수 있다. 이들 가창오리들은 먹이를 찾아 국내 월동지는 번갈아가며 이동하기도 한다. 그러나 제주에는 논이 없어 가창오리를 비롯하여 벼이삭을 좋아하는 기러기들이 겨울을 보내기에는 한계가 있다. 지금까지는 제주에서는 관찰된 가창오리의 기록을 보면 다음과 같다. 1987년 2월 용수리에 3개체가 처음으로 도래한 이후, 1996년 12월 22일 용수리 1개체, 2002년 11월 9일 용수리 16개체, 2002년 11월 10일 하도리 5개체, 2003년 11월 23일 성산 1개체, 2004년 1월 10일 강정천 7개체, 2005년 12월 18일 용수리 120개체, 2005년 12월 18일 동복리 3개체(강창완)가 각각 확인되었다. 이번에 용수리 저수지에서 100여 마리 이상 도래한 것은 처음이다. 한꺼번에 이렇게 많은 개체가 제주를 찾은 것은 아마 엄청난 폭설로 인하여 육지부의 평야가 눈으로 덮여 먹이를 구하기 어려웠고 또한 강 추위를 피해 남쪽으로 내려온 것으로 사료된다.
과거에 비해 개체수가 증가하기는 했으나, 아직도 과도한 사냥이나 서식지의 감소로 위협받고 있는 종이다. 특히 우리나라는 가창오리의 주요 월동지로 전체 개체수의 90% 가까이 찾아오는 것으로 추정하고 있다. 현재 적색목록에 등록되어 있으며, 우리나라에서도 환경부 멸종위기2등급으로 지정되어 있는 종이다.
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